Uma Vila Desenhada em Lisboa

Não se via vivalma nas ruas de Vila Real de Santo António. Tinha sido inaugurada dois anos antes, com três dias de festa. Quem o diz é um livro de cartas impresso em Londres.

A vila tinha sido desenhada em Lisboa. A cantaria também veio de lá: lavrada na capital e mandada para o Algarve, pronta a assentar, para um areal na foz do Guadiana onde não havia nada construído. À vila faltava gente. Para a ter, o Marquês de Pombal deu ordem para a «transferência imediata da povoação de Monte Gordo», a aldeia de pescadores da praia vizinha.

No meio da praça ergue-se um obelisco coroado. No pedestal, uma inscrição a D. José I, que um impresso de Lisboa reproduziu em 1776, diz que a vila foi «levantada em sinco mezes» e que se ergueu «da inundação do oceano, em que seculos antes esteve submergida». Da antiga vila de Santo António de Arenilha, que ali houvera, já não restava uma parede.

A vila era para a sardinha. Na praia de Monte Gordo, a poente da foz, a pesca estava sobretudo nas mãos de armadores catalães e levantinos, instalados ali desde as primeiras décadas do século XVIII, e escapava ao fisco. Em 1773, uma carta régia mandou fazer a vila. Não era para ser uma cidade como as outras: era uma base de pesca e uma fábrica de salga, com câmara e igreja, as casas das sociedades de pesca, as salgas, os armazéns, uma alfândega, um destacamento militar e uma fachada de aparato virada ao rio e à outra margem, que era Espanha. O arquiteto Adelino Gonçalves escreve que foi, «pelo que se sabe, a primeira fundação urbana criada para desempenhar uma função económica específica».

O plano saiu da Casa do Risco das Obras Públicas, criada para a reconstrução de Lisboa depois do terramoto de 1755, e a planta chegou ao Algarve em janeiro de 1774, pronta a aplicar no terreno. No terreno, quem a implantou foi um engenheiro militar, José de Sande Vasconcelos. A primeira pedra foi lançada em março de 1774. Numa vista que Sande Vasconcelos tirou a 28 desse mês, já sobem, segundo o historiador Fernando Pessanha, as paredes de seis quarteirões da frente do rio, e a casa das Reais Pescarias parece acabada.

O desenho diz-se depressa: um retângulo voltado ao rio, ruas retas e iguais que se cortam em ângulo reto, a Rua da Rainha à beira do Guadiana, e casas térreas, todas do mesmo modelo. Em agosto de 1774, a alfândega estava inaugurada e lançava-se a primeira pedra da igreja. Em outubro, outra planta mostrava lotes onde os «homens ricos do Algarve», chamados a financiar as casas, nem tinham aberto alicerces. Alguns só construíram, escreve o historiador José Eduardo Horta Correia, «a muito custo e por que a tanto foram obrigados».

Segundo o impresso de 1776, as primeiras casas da Rua da Rainha foram levantadas por oito companhias e três particulares. Essas oito companhias formaram «em brevissimo tempo» uma frota de quarenta e oito barcas novas para lançar as redes, quarenta e oito barcos para levar o peixe à lota e quarenta e oito caíques, e essa frota ocupava «para sima de mil e quinhentos remeiros».

A pedra vinha lavrada e os barcos faziam-se. Os homens do mar não vinham no desenho.

Estavam na praia de Monte Gordo. Segundo a historiadora Sofia Costa Macedo, em 1758 moravam ali pouco mais de trezentas pessoas; na safra, entre agosto e dezembro, chegavam a contar-se na praia cerca de cinco mil homens e mil cabanas. Recusavam-se a levar o peixe até à vila nova. No outono de 1774, o Marquês de Pombal deu a ordem de transferência, com licença para os pescadores armarem na vila as suas cabanas enquanto não se acabavam as casas de pedra e cal.

Muitos não foram. Os armadores passaram o rio para a margem espanhola, para Isla Canela, La Higuerita e Ayamonte, e levaram consigo muitos marítimos portugueses.

No início de 1776, o governo mandou retirar as cabanas que se tinham juntado à volta da vila nova.

Macedo escreve também, citando o historiador Hugo Cavaco, que as cabanas da praia de Monte Gordo foram incendiadas e a povoação reduzida a cinzas. Não diz quem lhes pôs fogo, nem quando.

A 13 de maio de 1776, dia de anos do Marquês de Pombal e mais de dois anos depois da primeira pedra, a vila foi inaugurada. O programa, impresso em Lisboa, previa três dias de festa: fogueiras pela praia do rio «desde os Medos altos até onde findam os estaleiros», damasco nas janelas, as ruas juncadas, a Praça Real «semeada de flores», os clarins e as trompas nas escadas do obelisco. Quando o capitão-general aparecesse à janela, descobrir-se-ia «a Coroa Imperial, e Inscripção». As oito companhias ofereciam aos soldados, durante a festa, uma ração de carne ou de peixe e um quartilho de vinho, e a mesma ração, «e mais hum pão», aos presos da cadeia. Segundo o mesmo relato, acorreu «immenso Povo inferior, Portuguez, e Hespanhol». Parte dos quarteirões de casas térreas estava ainda por construir.

D. José I morreu em fevereiro de 1777 e Pombal foi afastado do governo. O livro de cartas de Londres saiu em 1787, assinado Arthur William Costigan, e descreve a vila numa carta datada de 1778: bem situada, as casas todas pelo mesmo plano, as ruas em ângulo reto. E, lá dentro, «not a living soul to be seen in the streets», nem uma alma viva nas ruas, tirando o juiz de fora e uma guarda de sargento, rendida todos os dias, que vinha de Castro Marim.

Segundo a memória de Lacerda Lobo, de 1791, dos cerca de dois mil e quinhentos pescadores da pesca de Monte Gordo restavam cerca de trezentos e sessenta; das cem xávegas que trabalhavam por volta de 1770, só nove estavam ativas em 1790.

A pesca voltou a crescer depois de 1830, quando a legislação liberal aboliu os impostos sobre o pescado, e em 1865 abriu na vila a primeira fábrica de conservas de atum em azeite. A cidade-fábrica foi, escreve Walter Rossa, «uma realidade funcional desde a sua fundação até há escassas décadas».

O obelisco continua no meio da praça. Em maio de 2026, a cidade assinalou os duzentos e cinquenta anos da fundação. Nas contas de Horta Correia, o desenho fixava também as alturas: o obelisco tem cinquenta palmos, as casas da praça trinta e a igreja oitenta.

A igreja tem a altura do obelisco e a de uma casa, somadas.