A Capela dos Mouros

A aldeia do Freixo, no Marco de Canaveses, foi feita, em grande parte, com as pedras de uma cidade romana: as casas, os currais, os muros dos campos. Durante séculos, a aldeia chamou àquelas ruínas outra coisa. Uma mesquita. Uma capela dos mouros.

Em 1979, foi essa capela dos mouros que travou uma fábrica.

O presidente da Câmara, Amadeu Marramaque Encarnação, tinha em cima da mesa um pedido para construir uma fábrica têxtil no Freixo, num terreno onde se dizia estar enterrada uma «capela dos mouros». Não a quis licenciar sem ter a certeza de que não se destruía memória. Quem o conta é o arqueólogo Lino Tavares Dias, que foi chamado a ver o sítio e que o escavaria durante mais de trinta anos.

A cidade chamava-se Tongobriga. Foi erguida entre o fim do século I e o início do século II, sobre um castro mais antigo, no vale do Tâmega, perto do Douro e rio abaixo de Chaves, de cuja ponte romana já aqui falámos. O Freixo deu-lhe o nome errado durante séculos, mas nunca se esqueceu de onde ela estava.

O nome errado tem data. Em 1758, o pároco de Santa Maria do Freixo escreveu que a terra tinha sido «cidade de mouros», da qual ainda se viam «alicerses de muros» e «parte de huma mesquita, que mostra haver sido caza de seos falsos deuzes». O edifício tinha abóbadas, construídas pelos romanos, que se aguentaram em parte até ao século XIII. No século XVI era conhecido como Ermida de Nossa Senhora a Velha; depois foi a Mesquita, e por fim a Capela dos Mouros.

O nome verdadeiro voltou numa pedra pequena. Em 1882, uma ara de granito do Freixo, dedicada ao génio protetor do lugar, chegou às mãos de Francisco Martins Sarmento, o arqueólogo de Guimarães. Numa carta a um amigo do Marco, o médico José de Barros, contou que, «depois de a estudar e mirar, e tornar a mirar», julgava ler ali o antigo nome do Freixo, que seria «ONCOBRICA». Mandou uma fotografia a Berlim, a Emil Hübner, o professor alemão que publicava as inscrições latinas da Hispânia: «veremos se elle concorda com esta leitura».

Sarmento duvidava que antes do O houvesse outra letra. Havia, mas estava gasta: Hübner leu ali um L, e a dúvida durou décadas. Hoje lê-se T: Tongobriga. No século VI, uma paróquia sueva ainda se chamava «Tongobria»; foi a última vez, que se saiba, que o nome ficou escrito.

Em abril de 1882, Sarmento escreveu ao mesmo médico sobre as lendas do concelho. A mania do povo de que tudo o que fora dos mouros estava cheio de ouro era, dizia, providencial: por causa dela, nenhum sinal antigo, nem sequer num penedo perdido no ermo, era desconhecido dos vizinhos. «Portanto, devaneie o povo á sua vontade, mas vá-nos dizendo onde estão as cousas.»

Noventa e sete anos depois dessa carta, a capela dos mouros disse a um presidente da Câmara onde estavam as cousas.

As sondagens começaram em janeiro de 1980. A 20 de agosto, a escavação começou precisamente no sítio a que a aldeia chamava capela dos mouros. Eram as termas públicas de Tongobriga.

Tinham uma piscina ao ar livre, salas quentes e frias e fornalhas, e ocupavam o lugar de um balneário mais antigo, do tempo do castro. Por baixo da igreja paroquial de Santa Maria do Freixo apareceu outra surpresa: um grande edifício do fim do Império, com um mosaico de cores, que os arqueólogos leem como uma basílica dos primeiros cristãos. O sítio foi classificado como monumento nacional em 1986.

Ao lado das termas apareceu o forum: um recinto fechado por um muro, com uma só entrada, de perto de dez mil metros quadrados e 68,5 metros de largura. Os arqueólogos interpretam-no como um grande mercado, onde ficaram vestígios de armazéns de madeira.

E o Freixo tinha uma feira. Em 1886, José Augusto Vieira, que percorria o Minho para o livro O Minho Pittoresco, viu as barracas, de telhado de colmo, armadas o ano inteiro sobre pilares de granito, para uma feira da Quaresma que durava dois dias. A feira documenta-se desde 1518, quando as freiras que a administravam já não sabiam há quanto tempo se fazia: havia, diziam, «dez trinta quarenta cinquenta sessenta oitenta cento duzentos anos até agora».

Segundo a equipa da Área Arqueológica do Freixo, até ao século XVII essa feira montava-se junto da velha ermida, dentro do recinto que hoje se conhece como o forum. Se a leitura está certa, o mercado dos romanos e a feira da aldeia ocuparam o mesmo chão. Desde quando, a equipa não o afirma: «Não sabemos. Mas suspeitamos.»

No século XVIII, conta a mesma equipa, a feira ainda trazia mercadores da Galiza e de Castela. Depois de fechar o convento que a administrava e de os terrenos onde se fazia irem a leilão, em 1905 foi transferida para a sede do concelho, e acabou.

Desde 2024, o 20 de agosto, o dia em que se começou a escavar, chama-se Dia de Tongobriga.

Em agosto de 2025, estavam marcados concertos para as nove da noite dentro do forum: o recinto com uma só entrada.