Primeiro as Ovelhas

Descobrimentos · episódio 3

Quatro séculos depois de 1439, uns criados lavaram com vassouras o mapa que dizia quem tinha achado os Açores. Do mesmo ano ficou outro papel, uma licença do rei, e o que ela diz primeiro é que nas ilhas já andavam ovelhas.

A licença foi passada em Lisboa, a 2 de julho de 1439, em nome de D. Afonso V, que tinha sete anos. Por isso saiu «com autoridade da Senhora Rajnha sua madre», sua tutora, e com o acordo do tio, o Infante D. Pedro, «defensor» dos reinos. Diz que o Infante D. Henrique «mandara lançar ovelhas nas ssete jlhas dos Açores» e que, se ao rei aprouvesse, as mandaria povoar. Aprouve. É o documento régio mais antigo que se conhece sobre o arquipélago, e não diz quem o achou, nem quando.

As ilhas ficam a cerca de mil e quatrocentos quilómetros de Lisboa, em pleno Atlântico. Não havia nelas mamíferos terrestres, a não ser morcegos. Uma legenda acrescentada depois da morte de Martim Behaim ao globo que ele fez em Nuremberga, em 1492, diz que os primeiros a desembarcar só encontraram mato e aves tão mansas que não fugiam de ninguém.

No episódio anterior, em Porto Santo, os animais chegaram com os povoadores: uma coelha prenhe, numa gaiola, segundo Zurara. Nos Açores, foram à frente.

E quem achou as ilhas? A resposta estava no mapa. Foi desenhado em Maiorca por Gabriel de Vallseca, num pergaminho de 75 por 112 centímetros, assinado e datado de 1439. Segundo um estudo de 1901, os Açores aparecem nele alinhados de noroeste para sudeste, tal como estão no mar, e não de norte para sul, como nos mapas anteriores. Junto das ilhas, uma legenda em catalão diz que foram «trobades», achadas, por um Diogo, piloto do rei de Portugal.

No inverno de 1838 para 1839, o mapa estava em Palma, na biblioteca do conde de Montenegro, e o capelão da casa desenrolou-o diante de George Sand e de quem a acompanhava. Foi ela que contou o resto, no livro Um Inverno em Maiorca. Para manter o pergaminho aberto, um criado pousou-lhe num canto um tinteiro de cortiça, cheio até às bordas. O pergaminho, habituado a estar enrolado, deu um salto e enrolou-se sobre o tinteiro. O tinteiro ficou vazio, e o mapa, inundado. Os criados acudiram com baldes de água e puseram-se a limpá-lo à esponja e à vassoura. Nenhum dos visitantes lhe tocou: estavam todos, escreveu Sand, a seis passos da mesa.

A parte estragada foi a do Atlântico, com o lugar dos Açores. O resto ficou intacto. Sobrou uma decalcagem feita em 1837 pelo francês Tastu, mas nem com ela os leitores se entendem. Conforme quem leu, o original ou a cópia, o piloto é Diogo de Silves, ou de Sevilha, de Senill, de Sunis, e o ano, danificado como o nome, foi lido ao longo de mais de uma década.

Onde o mapa se cala, falam os cronistas, todos mais tarde. Gaspar Frutuoso, no fim do século XVI, conta que a primeira viagem de Frei Gonçalo Velho só encontrou uns penedos no mar, a que chamaram Formigas, «ou por serem pequenos como formigas, em comparação das ilhas, ou porque ferve ali o mar». Na viagem seguinte, sempre segundo Frutuoso, avistaram uma ilha no dia da Assunção, 15 de agosto, e chamaram-lhe Santa Maria. Frutuoso dá um ano, e ele próprio regista outros dois. A licença de 1439 diz ao menos isto: foi antes dela.

A licença só fala de ovelhas. O navegador Diogo Gomes, no relato que ditou a Martim Behaim, conta que Gonçalo Velho levou caravelas com animais domésticos para cada uma das ilhas, e que na primeira, a que então chamavam ilha de Gonçalo Velho, lançaram porcos, vacas e ovelhas. A legenda acrescentada ao globo de Behaim fala de dezasseis navios carregados de animais mansos.

Frutuoso é o mais franco. «Não se sabe a certeza», escreve, quando foi que o Infante mandou deitar gado na ilha. Mas «de crer é», continua, que o Infante mandaria vacas, ovelhas, cabras, coelhos e aves domésticas, «para se criarem e multiplicarem na terra, entretanto que a não mandava povoar».

Segundo Frutuoso, os animais ficaram na ilha a multiplicar-se até chegarem os povoadores. Uma revisão publicada em 2023 na revista Plants conclui, por seu lado, que os animais soltos antes do povoamento se multiplicaram com êxito.

O que havia nas ilhas antes deles é outra pergunta. Em 2021, um estudo publicado na revista PNAS leu na lama de lagoas do Pico e do Corvo marcadores de fezes de ruminantes, desde cerca do ano 700 no Pico e do ano 850 no Corvo, e atribuiu-os a povoadores anteriores aos portugueses. No ano seguinte, outros investigadores contestaram, na mesma revista, as datas e a leitura. A questão continua em aberto.

Dez anos depois da primeira licença, a 10 de março de 1449, em Santarém, o rei passou outra, já sem tutores. A frase era quase a mesma: ovelhas lançadas nas sete ilhas, licença para as povoar. A essa altura já lá vivia gente: uma carta de 1443 fala dos «povoadores que estam e vivem nas ditas ilhas».

As ovelhas tinham ido à frente das pessoas. Mais tarde, segundo Diogo Gomes, o gado fez o caminho ao contrário: em São Miguel, décadas depois, havia tanto gado que todos os anos se trazia de lá para Portugal.