Entra-se numa cabina, ao fundo da encosta do Bom Jesus, em Braga. Ouve-se uma torneira a abrir lá em cima. Sente-se o travão soltar-se nas duas cabinas ao mesmo tempo. E a viagem começa, sem motor, sem eletricidade, exatamente como começava em 1882.

O Elevador do Bom Jesus foi o primeiro funicular construído na Península Ibérica. É, também, ainda hoje, o mais antigo do mundo em serviço a funcionar com um sistema de contrapeso de água. São dois recordes diferentes, não um só: o primeiro a nascer, e o único, entre todos os que já foram construídos com este sistema, a continuar a trabalhar.

Esta é a história de como uma carta vinda da Suíça se transformou numa máquina que nunca precisou de ser trocada.

O problema dos bois

Na década de 1870, o empresário bracarense Manuel Joaquim Gomes controlava os transportes públicos de Braga. Tinha começado a carreira na panificação; segundo a reportagem da National Geographic Portugal, feita com os consultores do próprio sítio, era «imaginativo e criativo», fez crescer os negócios, ganhou credibilidade na cidade, e um casamento com uma jovem de família endinheirada deu-lhe capital para projetos mais ambiciosos. Ficou conhecido, ainda segundo essa reportagem, como «o Burnay do Minho».

A 19 de maio de 1877, Gomes inaugurou em Braga o transporte público em carros puxados por animais, os «americanos», ligando a estação ferroviária ao outro extremo da cidade e, dali, ao pórtico do Santuário do Bom Jesus do Monte.

O Elevador do Bom Jesus, o primeiro funicular construído na Península Ibérica e, ainda hoje, o mais antigo do mundo em serviço com contrapeso de água. Pintura a partir de uma fotografia real do local (Adelino silva 1967, CC BY-SA 4.0), com a luz alterada; a estrutura é a da fotografia.
FIG. 02O Elevador do Bom Jesus, o primeiro funicular construído na Península Ibérica e, ainda hoje, o mais antigo do mundo em serviço com contrapeso de água. Pintura a partir de uma fotografia real do local (Adelino silva 1967, CC BY-SA 4.0), com a luz alterada; a estrutura é a da fotografia.

Havia um problema com essa última ligação. A subida ao santuário era íngreme, e nos dias de maior afluência a tração dos cavalos tinha de ser reforçada com bois. Um serviço que dependia de juntar bois a cavalos, consoante o movimento do dia, era um serviço pouco fiável.

Gomes decidiu resolver o problema de vez, e não com mais animais.

Um projeto vindo pelo correio

Foi desenhado na Suíça, pelo engenheiro Niklaus Riggenbach, que a partir do seu país enviou todas as indicações necessárias para a execução do projeto e a instalação dos equipamentos. Riggenbach nunca visitou a encosta que o receberia.

As obras começaram em março de 1880.

Antes do elevador havia bois. Nos dias de maior movimento, a subida ao santuário era demasiado íngreme para os cavalos sozinhos dos «americanos» de Braga. Pintura: cena de época imaginada, figuras genéricas.
FIG. 03Antes do elevador havia bois. Nos dias de maior movimento, a subida ao santuário era demasiado íngreme para os cavalos sozinhos dos «americanos» de Braga. Pintura: cena de época imaginada, figuras genéricas.

Há algo de deliberadamente moderno nesta sequência, mesmo sendo 1880: um problema de engenharia num ponto do mapa resolvido por correspondência, com um especialista que trabalha à distância, sem nunca pôr os pés no terreno que está a projetar. O que faltava era alguém que transformasse o desenho em máquina.

O engenheiro que ficou com o mérito

Foi o jovem engenheiro luso-francês Raul Mesnier de Ponsard quem, no local, recebeu os desenhos vindos da Suíça, os interpretou e testou, na própria encosta, as soluções possíveis, ajustando no terreno o que só existia até então em papel.

A reportagem da National Geographic Portugal, escrita com o historiador da tecnologia José Manuel Lopes Cordeiro e com a própria Confraria do Bom Jesus do Monte, é direta sobre onde ficou o verdadeiro trabalho: o projeto tinha sido «desenhado à distância pelo engenheiro suíço Nikolaus Riggenbach, mas o grande mérito coube ao jovem engenheiro luso-francês Raul Mesnier de Ponsard que interpretou os desenhos recebidos por correio e testou na encosta as soluções possíveis».

Um desenho, por mais rigoroso que seja, não sobe uma montanha sozinho. Alguém tem de o pôr de pé na inclinação real, com o peso real das pedras e da água, e corrigir o que só o próprio declive revela.

O projeto foi desenhado na Suíça, pelo engenheiro Niklaus Riggenbach, que enviou por correio todas as indicações necessárias, sem nunca visitar a encosta que o receberia. Pintura: natureza-morta imaginada.
FIG. 04O projeto foi desenhado na Suíça, pelo engenheiro Niklaus Riggenbach, que enviou por correio todas as indicações necessárias, sem nunca visitar a encosta que o receberia. Pintura: natureza-morta imaginada.

Água em vez de motor

O que Mesnier pôs a funcionar não precisava de motor.

O elevador tem duas cabines independentes, montadas sobre carris paralelos, ligadas entre si por um cabo de aço sobre o plano inclinado. Cada cabine transporta um depósito com capacidade para 5 850 litros de água. Quando a cabine do topo enche o depósito, fica mais pesada do que a de baixo; essa diferença de peso, e só ela, é que puxa o sistema. A quantidade de água é calculada, em cada viagem, segundo o número e o peso dos passageiros nas duas cabines. Lá em baixo, junto à entrada, a água é descarregada, os travões voltam a prender as cabines, e o ciclo está pronto para recomeçar. Do princípio ao fim, nunca há eletricidade nem motor a mover o que quer que seja: só a água que entra e sai, e a gravidade a fazer o resto.

Há um pormenor que reforça a engenhosidade do sistema, e que apenas esta reportagem regista: a água não vem da rede pública, como acontece noutros funiculares conhecidos, que costumam usar água da rede ou uma bomba elétrica que consome energia. No Bom Jesus, a força motriz vem das próprias nascentes e minas da estância, ligadas por tubagem a um depósito no subsolo. O elevador não depende de mais ninguém para ter água: tira-a da montanha em que está montado.

E porquê água, e não uma máquina a vapor, como era comum na época? A mesma reportagem dá também essa razão: o projeto foi pensado desde o início para funcionar a água porque Portugal não produzia carvão em quantidade suficiente, tinha de o importar, e ali, naquela zona, a água abundava. A escolha não foi um capricho de engenharia. Foi a solução mais barata que existia então para o país.

Duas cabines, cada uma com um depósito para 5850 litros de água. A cabine de cima enche, fica mais pesada, e essa diferença de peso é que puxa o sistema, sem motor e sem eletricidade. Pintura: cena imaginada.
FIG. 05Duas cabines, cada uma com um depósito para 5850 litros de água. A cabine de cima enche, fica mais pesada, e essa diferença de peso é que puxa o sistema, sem motor e sem eletricidade. Pintura: cena imaginada.

É este o mecanismo que, na prática, Mesnier teve de acertar na encosta: não a fórmula em si, a certeza de que cada peça se comportaria como o desenho previa, perante o peso real da água e das pessoas. Não há um botão a carregar nem um motor a arrancar. Há apenas água a mudar de sítio, e alguém que, cento e quarenta e quatro anos antes de hoje, teve de garantir que essa água bastava.

Inaugurado a 25 de março de 1882

O elevador foi inaugurado a 25 de março de 1882.

As cabines, ainda hoje as originais na sua conceção, foram construídas na Suíça, pela empresa SLM, nas oficinas de Olten; cada uma pesa 5 000 quilogramas e transporta até 38 passageiros, 30 deles sentados. O cabo de aço que as liga foi substituído em 1956, e o atual mede 300 metros, com 38 milímetros de diâmetro e 1 500 quilogramas de peso. A via, de bitola internacional, tem duplo carril com cremalheira central.

A viagem sobe mais de 270 metros de plano inclinado (as fontes divergem entre 267 e 274 metros, uma diferença de rigor técnico, não de substância), vencendo um desnível de 116 metros, com uma inclinação de 42%. Demora entre dois minutos e meio e quatro minutos, a uma velocidade de 1,2 a 1,8 metros por segundo, dependendo de quantos passageiros vão a bordo, ou seja, de quanta água é preciso encher.

O elevador é operado pela Confraria do Bom Jesus do Monte, a instituição que gere o santuário desde 1629, há quase quatro séculos. Pintura: figura genérica de época.
FIG. 06O elevador é operado pela Confraria do Bom Jesus do Monte, a instituição que gere o santuário desde 1629, há quase quatro séculos. Pintura: figura genérica de época.

Hoje funciona todos os dias, das oito da manhã às oito da noite, com partidas a cada meia hora.

Quase quatro séculos

O elevador é operado pela Confraria do Bom Jesus do Monte, a instituição fundada em 1629 que gere o santuário de forma contínua há quase quatro séculos.

Há, nesta história, dois relógios a correr ao mesmo tempo. Um é o da máquina: cento e quarenta e quatro anos a repetir o mesmo ciclo de encher, descer, esvaziar, subir. O outro é o da instituição que a mantém: quase quatrocentos anos a cuidar do mesmo lugar, de forma ininterrupta, desde muito antes de o elevador sequer ter sido pensado. A máquina é a mais recente das duas heranças, e é também a mais visível.

Património da Humanidade

Em 2013, o Estado português classificou o Elevador do Bom Jesus do Monte como Monumento de Interesse Público. A Portaria n.º 305/2013, publicada no Diário da República a 23 de maio desse ano, escreve, no seu preâmbulo, a formulação oficial que sustenta este texto: o elevador foi «o primeiro funicular construído na Península Ibérica, permanecendo ainda hoje como o mais antigo em serviço no mundo a utilizar o sistema de contrapesos de água». O mesmo diploma chama-lhe uma estrutura «quase única na Europa».

Todos os dias, das oito às vinte horas, de meia em meia hora, alguém sente ainda hoje o mesmo movimento sem motor que se sentia em 1882. Pintura: figura genérica de época, não retrato de pessoa real.
FIG. 07Todos os dias, das oito às vinte horas, de meia em meia hora, alguém sente ainda hoje o mesmo movimento sem motor que se sentia em 1882. Pintura: figura genérica de época, não retrato de pessoa real.

Seis anos depois, em 7 de julho de 2019, o Comité do Património Mundial da UNESCO, reunido em Baku, inscreveu o Santuário do Bom Jesus do Monte na Lista do Património Mundial, no mesmo dia em que também inscreveu o Palácio Nacional de Mafra. A ficha oficial da UNESCO nomeia explicitamente o elevador entre as instalações que rodeiam o santuário e que integram o bem classificado, ao lado da Casa das Estampas e da Colunata de Eventos; a mesma ficha regista que, em 2017, foi aberto um processo para alargar a classificação nacional a todo o monte sagrado, elevador incluído.

Uma máquina pensada para resolver um problema de bois tornou-se, sem nunca ter sido redesenhada, parte de um bem classificado como património da humanidade.

O que ficou

Nada no elevador foi trocado por uma versão mais moderna. Não há um motor escondido a ajudar a água, nem uma bomba elétrica a substituir as nascentes do monte. As mesmas duas cabines, o mesmo cabo, o mesmo depósito de 5 850 litros em cada uma, a mesma água a decidir, viagem a viagem, quem sobe e quem desce.

De meia em meia hora, das oito da manhã às oito da noite, todos os dias, é isto que ainda acontece na encosta do Bom Jesus: um projeto que chegou por correio, transformado em máquina por um engenheiro que testou cada solução com os próprios pés na terra, a funcionar hoje exatamente como funcionava a 25 de março de 1882.

Fontes

- Portaria n.º 305/2013, de 23 de maio (Diário da República). Classifica o Elevador do Bom Jesus do Monte como Monumento de Interesse Público; fixa a formulação oficial do duplo superlativo e nomeia os papéis de Riggenbach e Mesnier. A fonte primária mais forte deste texto. - Confraria do Bom Jesus do Monte, «Elevador ou Funicular», bomjesus.pt. Fonte institucional primária: a entidade que opera o elevador desde a origem. - National Geographic Portugal, «O elevador do Bom Jesus de Braga, único no mundo» (2021), com os consultores José Manuel Lopes Cordeiro (historiador da tecnologia) e a Confraria do Bom Jesus do Monte. A fonte mais detalhada sobre o mecanismo, a economia da escolha da água, e a biografia de Manuel Joaquim Gomes. - Wikipédia (PT), «Elevador do Bom Jesus», com ficha técnica citando a base de dados SIPA da Direção-Geral do Património Cultural. - UNESCO World Heritage Centre, «Sanctuary of Bom Jesus do Monte in Braga», whc.unesco.org. Ficha oficial da inscrição de 2019. - Comissão Nacional da UNESCO Portugal, notícia da 43.ª sessão do Comité do Património Mundial (7 de julho de 2019).

### Notas de honestidade

1. O comprimento do plano inclinado diverge ligeiramente entre fontes: a Wikipédia/SIPA regista 274 metros, e a própria Confraria do Bom Jesus regista 267 metros. É uma diferença técnica menor, sem impacto na narrativa; o texto usa «mais de 270 metros» e regista aqui as duas balizas. 2. Dois factos deste texto (a origem autónoma da água nas nascentes do monte, e a razão económica de escolher água em vez de carvão) assentam numa única fonte lida, a reportagem da National Geographic Portugal, ainda que essa reportagem tenha sido escrita com consultores nomeados e credenciados (um historiador da tecnologia e a própria Confraria). São apresentados com o devido hedge de atribuição.